Costa Suahili

La costa suahili se extiende sobre 536 kilómetros de litoral entre Lamu, próxima a la frontera somalí, y Shimoni, cerca de Tanzania. Esta fachada oriental del país ha vivido durante más de mil años al ritmo de los monzones: los vientos del nordeste en invierno, los del sudoeste en verano, han modelado un comercio marítimo entre África, Arabia, Persia e India. De esta historia nació la cultura suahili, mestizaje de bantúes costeros y mercaderes árabo-persas, cuya lengua, el kiswahili, sirve hoy como lengua vehicular para toda África oriental.

El paisaje dominante se lee en tres franjas paralelas. Una laguna turquesa primero, protegida por una barrera coralina situada entre 500 metros y 2 kilómetros de la orilla, que contiene el oleaje y permite el baño casi en toda estación. Una playa de arena blanca luego, ancha a veces de cien metros en marea baja, bordeada de cocoteros, casuarinas y baobabs costeros. En el interior finalmente, un mosaico de pueblos de pescadores, plantaciones de anacardos, manglares en los estuarios (Mida Creek cerca de Watamu, el delta del Tana más hacia el norte) y bosques costeros como el de Arabuko-Sokoke, uno de los últimos grandes bosques secos de África oriental.

Mombasa, segunda ciudad del país con alrededor de 1,2 millones de habitantes, sirve de puerta de entrada. Su casco antiguo, organizado alrededor del Fuerte Jesús construido por los portugueses en 1593, mezcla callejuelas estrechas, balcones tallados y mezquitas centenarias. Al sur de la ciudad, tras cruzar en ferry el canal de Likoni, Diani Beach despliega 17 kilómetros de arena frente a un arrecife coralino activo. Más hacia el norte, Kilifi, Watamu y Malindi forman un collar de estaciones balnearias donde el parque marino nacional, creado en 1968, alberga tortugas verdes, pulpos y más de 600 especies de peces. La presencia italiana es antigua allí y aún marca la restauración y el urbanismo.

El archipiélago de Lamu, a 250 kilómetros al norte de Malindi, cambia radicalmente el ritmo. Inscrita en el patrimonio mundial de la UNESCO desde 2001, la ciudad vieja de Lamu no tiene coches: se circula a pie, en burro o en dhow, estos veleros de vela latina tallados en mango. La arquitectura de piedra de coral, las puertas talladas en madera de teca, los patios interiores y las terrazas donde se duerme al fresco cuentan una civilización mercantil aún viva. El festival cultural de Lamu, a finales de noviembre, reúne carreras de dhows, poesía en kiswahili y demostraciones de henna.

La cocina costera constituye un viaje en sí misma. El arroz con leche de coco (wali wa nazi), los curris de pescado con tamarindo, los samosas, los mahamri (buñuelos perfumados con cardamomo) y el mishkaki (brochetas a la parrilla) testimonian influencias indias y omaníes. En los mercados de Mombasa o Lamu, el pescado a la parrilla del día, generalmente caballa o pargo, se come acompañado de kachumbari, una ensalada de tomates y cebollas con limón verde. Los pescadores salen aún en ngalawa, piraguas con flotador, y regresan hacia las 10h para la subasta.

En cuanto a economía y presencia humana, esta región cuenta entre las más densamente pobladas del país. Los Mijikenda (nueve grupos emparentados incluyendo giriama y digo) ocupan el interior, los suahilis controlan las ciudades costeras, y comunidades bajuni viven alrededor de Lamu. El turismo, el puerto de Mombasa y la pesca estructuran el empleo. Es también por esto que recomendamos dedicarle varias noches: la costa no es un simple complemento balneario al safari, constituye un destino cultural en sí mismo.

A descubrir

Diani Beach y el arrecife de Kisite. Laguna protegida en 17 kilómetros al sur de Mombasa, ideal para snorkel y kitesurf de junio a septiembre. El parque marino de Kisite-Mpunguti, frente a Shimoni, permite nadar con bancos de peces loro y, en temporada, delfines.

Ciudad vieja de Lamu en dhow. Tres o cuatro días navegando entre Lamu, Manda y Shela, durmiendo en una casa suahili con muros encalados, comiendo el pescado de la mañana en la terraza. Sin coches, desplazamientos a pie o en velero de vela latina.

Fuerte Jesús y ciudad vieja de Mombasa. Fortaleza portuguesa de 1593 dominando el puerto, escaleras hacia los bastiones y museo de arqueología submarina. En las callejuelas adyacentes, mezquitas del siglo XIX, talleres de carpintería y puestos de especias.

Ruinas de Gede y bosque de Arabuko-Sokoke. Ciudad suahili abandonada en el siglo XVII, mezquitas y tumbas sumergidas bajo higueras estranguladores a 15 kilómetros de Watamu. El bosque vecino alberga elefantes de bosque y cálao trompetero, senderos señalizados.

Mida Creek y tortugas de Watamu. Estuario de manglares recorrido en kayak en marea montante, pasarela de madera de 260 metros y plataforma de observación de limícolas. El Local Ocean Trust, en Watamu, sigue el desove de tortugas verdes entre marzo y julio.

Cuándo ir

El clima costero es tropical y cálido todo el año, con temperaturas que oscilan entre 24°C por la noche y 32°C durante el día. Dos estaciones lluviosas rhythmian el calendario: el gran monzón llamado kusi, de abril a principios de junio, trae precipitaciones sostenidas (200 a 350 mm en mayo en Mombasa) y un mar agitado, lo que cierra parte de los hoteles e hace la navegación hacia Lamu incómoda. La pequeña estación lluviosa, en noviembre, es más breve y no impide el viaje, las lluvias cayendo a menudo al final del día.

Los mejores períodos son julio a octubre, ventosos y secos, y diciembre a marzo, más cálidos y húmedos pero con un mar en calma, ideal para buceo y snorkel. Las aguas del parque marino de Watamu ofrecen entonces una visibilidad de 15 a 25 metros. Los meses de diciembre y enero concentran la afluencia europea, recomendamos reservar los lodges de Diani y Lamu tres a seis meses antes para esta ventana.

Consejos prácticos

Recomendamos un mínimo de cuatro noches en la costa, seis a siete para combinar dos zonas (por ejemplo Diani al sur y Lamu al norte, o Watamu y Lamu). Mombasa dispone de aeropuerto internacional (Moi International) con vuelos diarios desde Nairobi en 1h, y conexiones directas desde Europa en temporada. Lamu (aeropuerto de Manda) está servida en 1h30 desde Nairobi o 40 minutos desde Malindi. La carretera Mombasa-Malindi toma aproximadamente 2h30 en 120 kilómetros, la hacia Lamu se desaconseja por razones de seguridad, el avión sigue siendo la norma.

La costa se combina naturalmente después de un safari: la articulamos a menudo con Tsavo Este (3h de carretera desde Mombasa) o con un circuito Masai Mara-Amboseli conectado por vuelo interno. El nivel de comodidad va desde la pensión familiar suahili a la casa de piedra de coral de lujo en Lamu, pasando por los resorts familiares de Diani y Watamu. Esta región conviene a familias con niños (laguna segura, parques marinos poco profundos), a contempladores aficionados a la arquitectura y la cocina en Lamu, y a buceadores entre agosto y marzo. Conviene menos a viajeros buscando exclusivamente fauna terrestre.